À son apogée, l'empire d'Occident occupe la majeure du continent européen à l'ouest d'une limite s'étendant de l'extrémité ouest de la mer Baltique jusqu'à la côte nord-est de la mer Adriatique. Les régions qui ne font pas partie de l'empire comprennent le Jutland, peuplé de Danois, et la péninsule hispanique, largement dominée par les musulmans. Le sud de la péninsule italienne, partagé entre le duché de Bénévent, l'Empire byzantin et la Sicile musulmane, échappe également au contrôle de l'empire d'Occident. En dernier lieu, la Bretagne est en principe une entité autonome mais est dans les faits sous influence carolingienne.
Le traité de Verdun conclu en 843 entre les fils de Louis le Pieux, Lothaire Iᵉʳ, Louis le Germanique et Charles le Chauve, sépare l'empire d'Occident en trois royaumes : la Francie occidentale, la Francie médiane et la Francie orientale. Sauf pour une courte période entre 885 et 887 où il est réunifié, l'empire d'Occident tel qu'établi par son fondateur Charlemagne n'a plus qu'une existence théorique. Le titre d'empereur d'Occident continuera à être utilisé, mais de façon plutôt symbolique, entrecoupée de périodes de vacance, jusqu'à la fin définitive de l'empire en 924, et changera fréquemment de mains entre les souverains des territoires issus du traité de Verdun et leurs descendants.
Le partage des territoires du traité de Verdun préfigure les principales puissances qui s'imposeront à travers les prochains siècles en Europe. D'une part, la Francie occidentale, dirigée par Charles le Chauve et délimitée à l'est par le Rhône, la Saône, la Meuse et l'Escaut, forme dorénavant l'assise à partir de laquelle la France sera érigée ultérieurement. Le terme « royaume des Francs » comme avant le règne de Charlemagne fera progressivement son retour pour désigner l'entité.
D'autre part, la Francie orientale se décomposera en principautés locales (duchés de Saxe, de Bavière, etc.) relativement autonomes qui resteront tout de même unies pour former le Saint-Empire romain germanique. Parmi celles-ci, le duché d'Autriche qui naîtra en 1156 se démarquera et deviendra éventuellement la composante principale du Saint-Empire.
