Hugues Capet accède au trône du royaume des Francs dans un contexte où l'autorité royale est passablement diminuée. De plus, le titre de roi est plutôt symbolique. L'émergence des principautés territoriales depuis la disparition de Charlemagne et leur montée en puissance ont énormément contribué à affaiblir le pouvoir royal. Les seigneurs qui les représentent ont choisi Hugues car ils voient en lui un roi qui pourra facilement être manipulé. Par ailleurs, le comté de Barcelone qui constituait autrefois la marche d'Espagne établie sous Charlemagne vient de se détacher du royaume. Le domaine royal dont Hugues dispose se limite principalement aux villes de Paris, Orléans et Senlis, et leurs alentours. Une partie importante du vaste territoire que contrôlait jadis son père Hugues le Grand a changé de mains.
Le royaume des Francs ainsi divisé permet au Saint-Empire de s'illustrer en tant que puissance dominante sur le continent européen. L'influence du Saint-Empire est d'autant plus significative que les États pontificaux en font partie, ce qui lui permet d'avoir un certain contrôle sur l'Église.
Pour compenser la fragilité de son pouvoir, Hugues se tourne vers les évêques du nord-est de Paris afin de s'assurer de leur soutien. Il bénéficie également d'appuis importants de la part de la Normandie, de l'Anjou et du duché de Bourgogne dirigé par son frère Henri.
Dès le début de son règne, Hugues associe son fils Robert au titre de roi afin de préparer le plus tôt possible sa succession. Les premières difficultés d'Hugues apparaissent lorsqu'il est confronté à Charles de Basse-Lotharingie, le frère de Lothaire, le roi auquel Hugues a succédé. Charles, qui aurait pu être roi au lieu d'Hugues et ainsi prolonger la domination des Carolingiens, avait été écarté de la sélection par les grands du royaume car il était très impopulaire. Pour se venger, Charles s'empare de Laon en 988 mais il est capturé par les hommes de Hugues en 991, puis mis en prison où il mourra peu de temps après.
Durant le reste de son règne, Hugues est confonté au voisinage menaçant d'Eudes de Blois, comte dont les possessions territoriales tiennent le domaine royal en étau. Au printemps de 991, Eudes s'approprie de Melun, ville tenue par le comte Bouchard de Vendôme au nom du roi. Hugues réagit alors en déclenchant les hostilités contre Eudes. Bénéficiant du soutien du comte d'Anjou et du duc de Normandie, Hugues réussit à reprendre la ville dès l'été. En 993, Hugues parvient à déjouer et faire échouer une tentative d'Eudes pour mettre à la tête du royaume un des derniers représentants de la maison carolingienne, Louis de Basse-Lotharingie, fils de Charles de Basse-Lotharingie. En octobre 996, Hugues Capet meurt, quelques mois après le décès de son adversaire Eudes en mars 996.
Les appuis qu'Hugues a pu avoir durant son règne auprès de l'aristocratie et de l'Église sont suffisants pour que la désignation de son fils Robert pour lui succéder en tant que nouveau roi capétien des Francs soit reconnue. Hugues Capet aura réussi à donner le coup d'envoi à une nouvelle dynastie sans toutefois se douter, malgré un bilan plutôt modeste de son règne, qu'il va être l'éponyme de celle qui règnera le plus longtemps en France pendant plusieurs siècles.
