Succède à son frère François II après la mort prématurée de ce dernier. N'ayant pas encore atteint sa majorité au début de son règne, la régence est assurée par sa mère Catherine de Médicis au sein d'un pouvoir royal affaibli à la suite du court règne de François II, dans un contexte de fortes tensions religieuses qui divisent la France. Les principaux hommes de tête qui ont servi sous Henri II vont revenir jouer un rôle actif dans le cours des événements à venir. Anne de Montmorency est ainsi réintégré dans sa fonction de connétable et met de côté sa vieille rivalité avec François Iᵉʳ de Guise en s'unissant avec ce dernier à la tête du parti catholique. Gaspard de Coligny, qui était amiral sous Henri II, rejoint le camp adverse dans lequel la maison des Bourbons, dont fait partie Henri de Navarre (le futur roi Henri IV), est fortement représentée.

En 1562, l'armée de François Iᵉʳ de Guise se livre à un massacre de huguenots dans la ville de Wassy, en Haute-Marne, où ces derniers s'étaient rassemblés pour célébrer leur culte. L'événement sert d'élément déclencheur des guerres de Religion qui marqueront le règne de Charles IX et affligeront la France jusqu'à la fin du XVIᵉ siècle. Les premières guerres coûtent la vie au duc de Guise, qui est assassiné en février 1563, et à Montmorency, blessé mortellement en novembre 1567 lors d'une bataille à Saint-Denis.

Le 22 août 1572, Coligny est la cible d'un attentat raté, un événement qui mènera au massacre de la Saint-Barthélémy du 24 août 1572. Celui-ci fait suite à un conseil tenu la veille par Charles IX et la reine mère Catherine de Médicis, où il a été convenu d'éliminer les chefs de guerre protestants qui s'apprêtent à venger la tentative d'assassinat sur Coligny. 

La décision est mise à exécution par le nouveau duc de Guise, Henri, et ses troupes, qui en profitent du même coup pour achever Coligny. Toutefois, seuls quelques hauts dirigeants militaires protestants étaient visés par le conseil et la situation dégénère rapidement en une folie meurtrière généralisée qui gagne les rues de Paris et la province, où des partisans catholiques assassinent sans retenue des protestants, peu importe leur statut social, leur sexe et leur âge. Malgré l'appel au calme lancé par le roi, les tueries s'échelonnent sur plusieurs jours. De petite santé, Charles IX meurt frappé par une forte fièvre à un âge relativement jeune, à 24 ans.

Futur roi Henri IV. Il est d'abord roi de Navarre avant son accession au trône français. Il est baptisé dans la religion catholique mais est élevé dans la foi protestante. Il devient chef des huguenots durant les guerres de Religion et sera à la tête du royaume après la mort sans héritier mâle de son beau-frère Henri III.

Fille d'Henri II.  Elle épouse en 1572 Henri de Navarre, futur roi Henri IV de France. Lors des guerres de Religion, elle est déchirée entre sa famille royale catholique et la foi protestante de son mari. Son sentiment partagé finit par lui valoir des relations difficiles autant avec son frère le roi Henri III que son mari. En 1585 durant la guerre des Trois Henri, elle choisit le parti de la Ligue. Outré, son mari la place en résidence fermée au château d'Usson, en Auvergne.

Fils aîné d'Henri II et successeur de celui-ci. De santé fragile, son règne est très bref et le pouvoir est dans les faits confié au duc de Guise François Iᵉʳ et à son frère, le cardinal Charles de Lorraine, qui sont tous deux oncles maternels de l'épouse de François II, Marie Stuart. Fervents catholiques, François Iᵉʳ et Charles refusent tout compromis envers les protestants. La maison de Guise qu'ils représentent jouera un rôle prépondérant durant les guerres de Religion. Le roi François II meurt sans enfant à 16 ans.

Épouse du roi Charles IX. Ne parlant pas français,  elle a un rôle politique à toutes fins utiles nul. Elle ne donne naissance qu'à une fille. Après la mort de son époux, elle retourne à Vienne où elle mourra en 1592 à 37 ans.

Fut brièvement roi de Pologne avant d'accéder en 1574 au trône de France suite à la mort de son frère Charles IX sans descendant mâle. Dans le contexte des guerres de Religion, une rébellion protestante appuyée par le dernier frère survivant du roi, François, duc d'Alençon, affaiblit le pouvoir d'Henri III au début de son règne. Il est contraint de décréter l'édit de Beaulieu en 1576. Celui-ci, qui accorde aux protestants  de nombreuses libertés, provoque la création d'un regroupement armé ultra-catholique, la Ligue, qui sera très actif jusqu'à la fin du XVIᵉ siècle.

Réconcilié par la suite avec son frère, Henri III veut venger l'humiliation qu'il a subie avec l'édit de Beaulieu en combattant les protestants à Montpellier. Après les avoir vaincus, il conclut avec eux la paix de Bergerac, qui conduit à l'édit de Poitiers (1577), lequel réduit la portée de certains avantages de l'édit de Beaulieu octroyés aux protestants.

Après plusieurs années de calme relatif, la mort par tuberculose en 1584 de François d'Alençon, le frère du roi et héritier présomptif du trône, fait entrer la France dans un nouveau conflit religieux avec la « guerre des Trois Henri ». La possibilité de voir Henri de Navarre, un protestant, être le premier dans la ligne de succession à Henri III au trône de France en l'absence d'héritier mâle de la part du roi est inacceptable pour le parti catholique représenté par Henri de Guise. À la recherche d'un équilibre fragile entre les deux camps, le roi est dans une position délicate et cherche les compromis sous les conseils de la reine mère Catherine de Médicis.

Excédé des atermoiements du roi, Henri de Guise fait son entrée dans Paris et soulève les ligueurs contre les troupes envoyées par le roi, ce qui mène à la journée des Barricades (13 mai 1588). Le roi est contraint par la suite de signer l'édit d'Union excluant Henri de Navarre de sa succession. Il est toutefois bien déterminé par la suite à faire chèrement payer Henri de Guise pour cette humiliation et le fait assassiner le 23 décembre 1588 avant un conseil royal au château de Blois.

Le meurtre d'Henri de Guise provoque des soulèvements de la part des ligueurs à Paris et en province qui forcent Henri III à fuir la capitale et se réfugier à Tours. Face à cette réation violente, Henri III accepte une alliance avec Henri de Navarre pour tenter de reprendre le contrôle de Paris et revient sur sa décision prise avec l'édit d'Union en désignant Henri de Navarre comme son successeur à condition qu'il se convertisse. Henri III mourra poignardé le 1ᵉʳ août 1589 par un moine dominicain radical, Jacques Clément, et laissera place à Henri IV dans un climat social extrêmement tendu. Sa mort sans enfant met définitivement fin à la présence des Valois au trône de France.

Épouse du roi Henri III. Elle a plusieurs fausses couches et ne donnera finalement naissance à aucun enfant.

Maîtresse d'Henri II. Elle est l'aînée de presque vingt ans d'Henri et celui-ci en est tombé amoureux à quinze ans alors qu'elle était sa préceptrice. Très pieuse, elle exerce une certaine influence politique lors du règne d'Henri pour tenter de contrer la montée du protestantisme. À la mort d'Henri, elle doit quitter le cour royale. 

Reine d'Écosse et épouse de François II. À la mort de celui-ci, elle retourne dans son royaume. Éventuellement accusée d'être impliquée dans un complot contre la reine d'Angleterre Élisabeth Iʳᵉ, elle sera exécutée.

Henri n'était pas destiné à devenir roi mais lorsque son frère aîné François meurt en 1536, il devient le premier dans la ligne de succession au titre de roi de France. Après avoir accédé au trône, il entretient la même rivalité que son père François Iᵉʳ avait envers Charles Quint. En 1552, il réussit à s'emparer des Trois-Évêchés (Metz, Toul et Verdun) à la suite d'une expédition planifiée par son ami le connétable de France Anne de Montmorency, dont il est très proche.

Il s'engage ensuite dans une nouvelle guerre en Italie pour défendre la ville de Sienne, qui est alors une république, contre les assauts de l'armée envoyée par Charles Quint. Après trois ans d'affrontements, l'armée d'Henri II capitule. En février 1556, Henri II convient d'une trève avec  Charles Quint. Très affaibli, ce dernier cède le titre d'empereur du Saint-Empire et les États autrichiens à son frère Ferdinand, et le royaume d'Espagne à son fils Philippe II qui est déjà roi de Naples et duc de Milan. Charles Quint se retire ensuite dans un monastère où il mourra en 1558.

La trêve est toutefois de courte durée car Henri II, poussé par le nouveau pape Paul IV, farouchement opposé aux Habsbourg, envoie au début de 1557 le duc François  Iᵉʳ de Guise en Italie afin d'y mener une expédition militaire. En représailles, Philippe II fait une incursion dans le Vermandois avec l'aide de l'Angleterre dont la reine est nulle autre que sa femme, Marie Tudor. À Saint-Quentin le 10 août 1557, Philippe anéantit les troupes françaises dirigées par Montmorency et l'amiral Gaspard de Coligny envoyées  pour protéger la ville. À l'issue de la bataille, Montmorency est fait prisonnier et Philippe retire ses troupes. Rappelé en France par Henri II, François Iᵉʳ de Guise réussit à vaincre les Anglais à Calais le 6 janvier 1558 et leur enleve ainsi le dernier territoire qu'ils détenaient encore en sol français.

Au cours de 1558, Henri II et Philippe II deviennent davantage préoccupés par la montée du protestantisme dans leurs royaumes respectifs. Par ailleurs, Philippe II ne peut plus compter sur l'Angleterre suite à la mort de son épouse et le remplacement de celle-ci à la couronne anglaise par Élisabeth Iʳᵉ, qui est protestante. Dans ce contexte, les deux rois concluent en 1559 le traité de Cateau-Cabrésis, auquel a contribué Montmorency lors de sa détention.

Le traité met définitivement fin à l'aventure française en Italie et confirme la domination de l'Espagne sur une partie de la péninsule. Par cet accord, la France doit renoncer à toutes ses prétentions en Italie et se départir de la Savoie et de la majeure partie du Piémont, territoires qui avaient été conquis sous François Iᵉʳ. Henri II se voit confirmer la prise de possession de Calais. Henri II garde aussi les Trois-Évêchés, bien que ceux-ci ne soient pas mentionnés dans l'accord. Pour consolider la paix avec son homologue espagnol veuf depuis peu, Henri II offre à Philippe II sa fille Élisabeth en mariage. Finalement, Montmorency est libéré suite au traité.

En politique intéreure, Henri II se montre encore plus intraitable que son père envers les sujets protestants français, les huguenots, et publie plusieurs édits pour les réprimer. Malgré ce contexte peu favorable, la foi protestante prend de plus en plus d'ampleur au pays.

Henri II meurt accidentellement en juillet 1559 après avoir reçu un éclat de lance dans un oeil lors d'un tournoi organisé dans le cadre d'une célébration tenue pour souligner la paix retrouvée suite au traité de Cateau-Cabrésis, une paix fragile qui ne règlera pas les différends entre la France et les Habsbourg.

Épouse d'Henri II. Mariée en 1533 à l'âge de quatorze ans alors qu'Henri n'est pas encore l'héritier de la couronne de France, elle devient reine à l'approche de ses 28 ans. Elle doit se résoudre très tôt à l'idée qu'Henri est plus intéressé par sa favorite Diane de Poitiers, envers qui il est très amoureux. Après plusieurs années de stérilité, Catherine met au monde de nombreux enfants dont cinq fils (un de ceux-ci mourra en bas âge). En 1552, elle assure la régence avec Montmorency lorsque Henri part en campagne pour les Trois-Évêchés. En 1559, elle blâme Montmorency pour le rôle qu'il a joué dans la négociation du traité de Cateau-Cabrésis et le met à l'écart car elle juge que la France a trop fait de concessions suite à l'entente. François Iᵉʳ de Guise, qui est un adversaire de Montmorency, se réjouit de cette réprimande et voit son influence, déjà importante, gagner davantage de pouvoir.

Catherine prend une part active dans les règnes successifs de ses fils François et Charles après la mort de son mari. Elle veut se montrer tolérante envers les huguenots mais elle doit aussi prendre en considération les intérêts de la puissante maison de Guise qui endosse le parti catholique. Elle ne peut empêcher le début des guerres de Religion en 1562 lorsqu'elle assure la régence pour son fils Charles IX, qui n'a pas encore atteint sa majorité à ce moment-là. Elle contribue tout de même à l'établissement de trêves durant les hostilités mais celles-ci demeurent fragiles et courtes. 

En août 1572, elle prend part au conseil précédant le massacre de la Saint-Barthélemy, un rôle controversé qui a fait l'objet de plusieurs débats dans l'historiographie au fil du temps.

Lorsque son fils Henri III accède au trône en 1574, elle agit plutôt comme conseillère car Henri, alors âgé de 23 ans, veut régner de façon indépendante. Elle continue toutefois à mettre à contribution ses talents de négociatrice à plusieurs occasions alors que les guerres de Religion continuent de sévir. Elle réussit notamment à réconcilier ses fils Henri III et François d'Alençon après l'édit de Beaulieu de 1576. Par après, elle s'emploie à faire la tournée des régions de la France pour faire respecter l'autorité de son fils et l'application des édits qu'il a signés, tout en usant de son tact pour ménager les sensibilités des camps catholique et protestant.

Alors que les hostilités reprennent à la mort de François d'Alençon en 1584 après quelques années d'accalmie, elle tente d'agir dans un difficile rôle d'arbitre entre son gendre protestant Henri de Navarre, qui est marié à sa fille Marguerite, et la maison de Guise. À la journée des Barricades (13 mai 1588) alors que Catherine est dans la soixantaine avancée, elle se mêle à la foule en colère pour tenter de calmer les manifestants. Catherine meurt le 5 janvier 1589, dix mois avant l'assassinat de son fils Henri III.

En tant que nouvelle reine mère, Catherine de Médicis est soulagée du départ de Diane mais ne lui tient pas rigueur des ressentiments de jadis et la laisse garder les biens et propriétés qu'Henri lui a donnés durant sa vie à l'exception du château de Chenonceau que Diane avait fait compléter en 1547. Diane meurt en 1566.

Roi d'Espagne à compter de 1556 suite à la cession du royaume par son père. Après le début en 1557 d'une nouvelle guerre d'Italie, il conclut en 1559 avec Henri II le traité de Cateau-Cabrésis mettant fin à la longue série de conflits dans la péninsule italienne qui avait débuté à la fin du XVᵉ siècle. Il devient ensuite le beau-fils d'Henri II en épousant la fille de celui-ci, Élisabeth.

Fille d'Henri II et épouse de Philippe II d'Espagne. Son mariage en 1559 est le symbole d'une certaine réconciliation entre la France et l'Espagne.

Le cadet des fils d'Henri II. Il se joint à des protestants pour former le parti des Malcontents  opposés à l'autorité de son frère Henri III au début du règne de celui-ci en France. Après s'être réconcilié avec son frère, il est approché en 1580 par les Provinces-Unies, qui sont en guerre contre l'Espagne (guerre de Quatre-Vingts Ans), pour être éventuellement leur roi mais l'initiative n'est pas concluante. (Les Provinces-Unies, qui sont alors sous domination espagnole, accéderont à leur indépendance à l'issue de la guerre en 1648.)

François est considéré pendant un certain temps comme prétendant pour épouser la reine d'Angleterre Élisabeth Iʳᵉ, alors qu'elle est son aînée de 22 ans, mais celle-ci décide finalement de renoncer à toute forme de mariage afin de conserver seule son pouvoir. François meurt prématurément à 29 ans en 1584 des suites d'une tuberculose. Sa mort sans enfant replonge la France dans une nouvelle guerre de Religion après avoir connu une certaine période d'accalmie.